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有些學者認為，雖然有技術上的困難，但古代還是有人嘗試建立極權政權。最常被提及的就是斯巴達。在他們看來，斯巴達就是在極權政權的統治之下，人們生活的方方面面（包括該跟誰結婚、吃些什么）都受到微觀管理。然而，雖然斯巴達政權確實嚴厲苛刻，但它有一些自我修正機制，可以避免權力被個人或派系壟斷。例如，斯巴達的政治權力就分屬于兩位國王、五位督政官、二十八名元老，另外還有公民大會。如果涉及重要的決定（例如是否發動戰爭），常常會引發激烈的公開辯論。
此外，無論我們對斯巴達政權的本質有何想法，顯然那些讓古代雅典民主難以跨出單一城邦的技術限制，也限制了斯巴達的政治實驗的范圍。贏得伯羅奔尼撒戰爭之后，斯巴達在許多希臘城市設置衛戍部隊以及親斯巴達的政府，要求各城遵循斯巴達的外交政策，偶爾也需要納貢。但伯羅奔尼撒戰爭后的斯巴達并未試著將自己的制度擴大或輸出。畢竟，斯巴達無法打造一個足夠強大、密集的信息網絡來控制希臘所有城鎮村莊一般民眾的生活。
另一項更野心勃勃的極權計劃，可能發生在中國古代的秦朝（前221—前207年）。在秦始皇消滅戰國群雄之后，控制了一個龐大的國家，子民達到千萬，分屬不同諸侯國，說不同的語言，忠于各地不同的傳統及權貴。為了鞏固權力，秦朝努力瓦解任何可能挑戰其權威的地方勢力，沒收地方權貴的土地與財產，要求各地權貴遷往帝都咸陽，使他們遠離自身權力的基礎，也更容易對其進行監視管控。
秦政權也開始了一場集權與同質化運動，以簡化而成的小篆作為全國通用文字，并統一各地的貨幣與度量衡。秦政權也以咸陽為中心，修筑了四通八達的驛道路網，修建標準化的驛館驛站與關隘津要。百姓出入京畿或邊疆地區，都需要各種通關文牒。另外，秦朝統一了車輪的距離（車同軌），以確保馬車與戰車能在相同的車道上行駛。
當時從耕地到結婚，所有行為背后都有軍事意義；在羅馬，只有軍隊需要奉行的軍事紀律，在秦朝，所有人都要遵守。這套體制的影響，可以用秦朝的一條法令來說明。該法令規定，官員如果監管糧倉不力，會根據糧倉出現的鼠洞數量，對官員進行處罰或申斥：“鼠洞在三個以上罰一盾，兩個以下應受申斥。三個鼷鼠洞算一個老鼠洞?！?/span>
為了推動這種極權制度，秦朝曾嘗試建立一種軍事化的社會秩序。根據最早的“五家為伍”，將五家編為一伍，逐漸結合成更大的組織，十家為一什，十什為一里，十里為一亭，十亭為一鄉，郡是帝國下最大的行政單位。未經許可，民眾不得改變居住地。
服從國家，就能擔任更高級別的官員，享有相應的經濟與法律特權；不服從國家，就可能被降級或受罰。同單位的成員必須互相監督，否則如有一人犯法，全員受罰。要是一個人看到犯罪行為卻不舉報（即使是自己的親人），那么他會被腰斬。舉報犯罪行為的人，能得到與立下軍功者一樣的獎賞。
秦朝的這些極權措施究竟能施行到什么程度，很值得懷疑。很多時候，雖然官員在衙門里把各種法規寫得洋洋灑灑，但實際上窒礙難行。那些認真的官員真的會走遍大秦帝國，數清每個糧倉里有多少個老鼠洞嗎？偏遠山村里的農民，真的都由五家組成一伍嗎？大概并不會有這回事。話雖如此，大秦帝國的極權野心還是超越了其他古代帝國。
秦政權甚至想控制人民的思想和感受。戰國時期，諸子百家爭鳴，相對自由地發展出各種哲學理論與思想體系，但秦國崇尚法家。法家認為人性本惡，充滿貪婪、殘忍、自私，因此需要嚴格控管，而獎懲是最有效的控制手段，也認為不應根據任何道德考量限制國家權力。強權就是正義，而國家的利益就是最高利益。秦朝獨尊法家，排斥儒、道；在儒、道哲學看來，人性本善，也更強調美德而非暴力的重要性。凡是擁護這種溫和的觀點、不同于秦朝官方歷史的書籍都成為禁書。
當時有學者認為，秦始皇應該仿效周朝采用分封制，分散國家的權力，但丞相李斯反對這種觀點，覺得不應貴古賤今。最后，秦朝下令沒收所有“道古以害今”或是對秦朝有所批評的著作。這些有問題的圖書成為秦宮內部金匱石室的圖書典藏，唯有博士得以查閱。
大秦王朝可能是現代之前人類史上最具野心的極權實驗，但也正因其規模與強度，導致了它的快速滅亡。大秦王朝希望用軍事管理的方式管制數千萬百姓，壟斷所有資源并將其投入軍事，這導致嚴重的經濟問題和浪費，以致民怨沸騰。再加上各種嚴刑峻法、敵視地方豪族富戶、橫征暴斂，這進一步煽動了百姓的怒火。此時，想抑制這種怒火，需要大量的官僚與軍人，但古代農業社會的資源有限，并不足以支撐這樣的投入，再加上當時的信息科技效率過低，使秦朝無法在天高皇帝遠的咸陽控制遠方每個城鎮村莊。毫不意外，公元前209年秦朝爆發了一系列農民起義，領導者包括地方權貴、不滿的百姓甚至還有一些新上任的官員。
相傳，陳勝、吳廣等900余人被征發戍邊，但行程因大雨與洪水而延誤。當時秦朝法律明確規定誤期者一律處斬，他們覺得無路可退，不如造反。許多其他起義軍也迅速加入他們的行列。大秦王朝權力達到巔峰僅僅15年后，就再也承受不了其極權野心的重量，分崩離析。
經過幾年戰亂，漢王朝重新統一全國。漢朝采取了較為實際、不那么嚴厲的政策。雖然漢朝皇帝也是專制者，但稱不上極權者。他們雖然仍然認為自己天威無限，但并不會微觀管理、插手所有人的生活。漢朝所遵行的思想，并不是法家那套監視與控制手段，而是轉向儒家，鼓勵百姓根據內在的道德信念，讓自己行事忠誠且負責。就像羅馬帝國皇帝，漢朝皇帝在中央只會控制整個社會的某些方面，同時將相當大的自治權留給地方貴族與當地社區。因為受到當時信息科技的限制，羅馬帝國與漢朝這樣的前現代大型政體，多半會傾向非極權專制政體。雖然秦始皇夢想施行全面的極權統治，但必須等到發展出現代科技才有實現的可能。
（本文摘自《智人之上》，轉自微信公眾號：歷史的冰與火。轉載僅供學習交流，圖文如有侵權，請來函刪除。）
