這是中國歷史研究中的最大“冤假錯案”。從秦始皇到清宣統，明明兩千年的專制王朝，硬被張冠李戴地定性為封建社會，致使天下以訛傳訛，謬誤流行至今。適時糾正這一錯誤，準確判斷這兩千年的性質，不僅有助于理解中國社會的發展何以長期停滯不前，而且可以為研究傳統社會向現代社會的轉型，提供一個新的思路。

何謂封建？由《大英百科全書》可知，封建主義（Feudalism）一詞最早出現在17世紀，用于描述中世紀的西歐社會。在各種著作和研究中，這個詞的含義不盡相同，最寬泛的定義涵蓋了西歐中世紀全部的經濟、法律、政治和社會關系，而最狹義的用法僅指具有貴族身份的封君（Lords）和封臣（Vassals）之間的契約關系。

定義無論寬窄，封君和封臣的契約關系為封建社會所特有，畫龍點睛地道出了封建社會的實質。封君賜予封臣一份領地或采邑，為封臣提供保護；作為交換，封臣宣誓對領主的忠誠，以及承諾進貢、勞役和兵役等義務。封臣在自己的領地上享有較為完整的治理權或統治權，主要包括司法、財政和軍權。土地與治理權是否結合在一起，封臣是否擁有治理權，這是區分封建社會與其他社會形態的關鍵。

在中文文獻中，“封建”一詞經常被簡化地拆解為封土建國或封爵建藩，建國或建藩準確地說明了封建社會的實質——政權的逐級承包。西歐歷史上大致有國王-諸侯-騎士的三級承包，日本為幕府-大名-武士，而中國的西周則是周天子-諸侯-大夫三個等級。下級封臣均擁有治理權，諸侯、大夫等封臣不僅形同而且基本上就是自己領地上的國王。

公元前221年，秦統一中國，始皇采納丞相李斯的建議，“廢封建，立郡縣”，由皇帝直接派出郡守，通過從中央到地方的官僚網系，統治幅員遼闊的大帝國。雖然郡守、縣令在轄區內擁有巨大的權力，他們卻與昔日之諸侯不可同日而語，兩者的根本區別在于權力的來源，以及由來源決定的權力性質。

官員經皇帝授權進行統治，而諸侯則以承擔義務換取治理權，前者為上下級的單向命令關系，而后者為雙向的契約關系。封建社會中的國王得到封臣的忠誠和義務承諾的同時，必須尊重和保護封臣的權力，如果國王破壞契約，侵犯封臣的權力，封臣可以用包括軍事在內的各種手段反抗。專制主義的皇帝則待官員如奴隸，所謂“君令臣死，臣不得不死”，官員不但沒有自主的治理權，甚至喪失了生命的權利。簡言之，官員的權力是皇帝給的，封臣的權力來自契約保障的權利。

至于歷代皇朝所封的王、侯，除了少數幾個朝代的初期如西漢、西晉和明朝，大多數僅有爵位和收入，而無實際的地方治理權，與封臣享有的權力相比，不啻天壤之別，史家稱為虛封而非實封，虛就虛在只封爵而不建國。漢高祖劉邦實封同姓九國，結果吳王劉濞造反，漢景帝平亂撤藩，此后所封諸王又回復到虛位上。如此只封不建，豈可稱為封建社會？

（本文轉自微信公眾號：青藤學苑Tsing TengAcademy，作者：許小年。轉載僅供學習交流，圖文如有侵權，請來函刪除。）